Se Funda Alianza Republicana Nacionalista Arena 1980

Fue fundado en los años 1980 por Roberto d'Aubuisson, quien fue mayor del ejército salvadoreño; y la empresaria y terrateniente, Mercedes Gloria Salguero Gross quien fungió como Presidenta de la Asamblea Legislativa de la República de El Salvador, en el período de 1994 a 1997 y Comisionada Presidencial para la Gobernabilidad, en el período de 2004 a 2009.

El partido surgió como una respuesta a la insurgencia del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional, FMLN, de ideología comunista, el cual procuraba, a través de las armas, deponer al gobierno e instalar un régimen estatal inspirado en los gobiernos de la Cuba revolucionaria y de la Nicaragua sandinista.
Por su fuerte línea anticomunista, ARENA tuvo el apoyo de algunos miembros del Partido Republicano de los Estados Unidos, como el ex senador estadounidense Jesse Helms, quien apoyó a D'Aubuisson en el proceso de desarrollo del partido. En su ideario, el partido afirma creer en un sistema de gobierno democrático y representativo, enfatizando los derechos individuales, la familia como núcleo de la sociedad y el respeto a la propiedad privada.
Durante la década de los 80, se acusó a miembros del partido de participar en la organización y financiamiento de los escuadrones de la muerte (comandos paramilitares de ultraderecha) que produjeron masacres y crímenes contra población civil. Un escándalo sacudió al partido en 1986 cuando Orlando Lloverá Ballette e Isidro López Sibrián, personas vinculadas al líder arenero Roberto d'Abuisson fueron juzgados y condenados por el secuestro de varios empresarios  . En 1989, durante los primeros meses del gobierno de ARENA fue asesinado, el jesuita defensor de los derechos humanos Ignacio Ellacuría y otros cinco compañeros sacerdotes católicos.